Benjamin Franklin
Le paratonnerre
"200 récits d'innovateurs". Un nouveau livre de Guy Aznar. (Editeur en attente)

Biographie
Benjamin Franklin est né le 17 janvier 1706 à Boston, dernier d'une fratrie de 17 enfants. 
Il est envoyé jusqu'à l'âge de dix ans dans une école d'écriture et d'arithmétique mais le père, placé devant le coût d'une scolarisation le rappelle à l'âge de dix ans pour travailler dans son magasin comme artisan en bougies et savons. Cette activité étant loin de satisfaire le jeune Franklin, son père lui accorde alors de découvrir de nombreux métiers : maçon, tonnelier, chaudronnier, qui lui permettent d'acquérir des compétences multiples qui se révéleront utiles dans ses travaux scientifiques. 
Mais ce sont surtout ses derniers jeux enfantins qui sont restés légendaires : Benjamin s'échappe vers les marais et la rivière avec quelques compagnons d'aventure. Par grand vent au printemps ou en automne, ils font virevolter leurs cerfs-volants. Benjamin, précurseur d'un kite-surf rudimentaire, utilise même la propulsion d'un cerf-volant pour franchir plus vite et plus facilement qu'à la simple nage un plan d'eau. Cette expérience lui servira pour l'invention du paratonnerre
Le jeune Benjamin Franklin était surtout intéressé par les livres ; à tel point que dans son Autobiographie, il raconte qu'il « ne se souvient pas n'avoir jamais été sans lire ». Cela pousse son père Josiah, en 1718, à envoyer le jeune Benjamin travailler chez son autre fils James, récemment installé imprimeur à Boston. Benjamin commence là, réellement à écrire et à lire. Les rencontres avec les clients de l'imprimerie lui ouvrent discrètement les portes de nombreuses bibliothèques, En 1724, James entreprend l'édition d'un journal, le New England. Ses textes connaissent immédiatement un grand succès auprès du public. Très jeune, Benjamin Franklin comprend que l’écriture est le meilleur moyen de répandre ses idées ; aussi perfectionne-t-il sa prose, non pour le principe mais pour se forger un outil. En 1729, il fait l'acquisition de l'imprimerie et du journal d'un concurrent, la Gazette de Pennsylvanie. Ceci lui permet de publier régulièrement des chroniques et des éditoriaux qui en font bientôt le quotidien le plus lu de l'Amérique. 
Pour développer l'économie de Philadelphie il défend l'idée d'y imprimer aussi du papier monnaie de l'État de Pennsylvanie, et par la même occasion en obtient le marché. 
Ses activités d'imprimeur et d'écrivain, et surtout d'éditeur et d'animateur d'association, permettent à Benjamin Franklin de se lancer en politique.
Nommé secrétaire de l'assemblée générale de Pennsylvanie, il est réélu tous les ans avant de devenir représentant de la ville de Philadelphie.
Deux dimensions sont présentes dans la vie exceptionnelle de Benjamin Franklin : les activités d'innovations scientifiques et les activités sociales.

1) L'innovateur scientifique : comment lui est venue son idée ?
Il est particulièrement célèbre pour ses expériences sur l'électricité dans les nuages et son explication de la foudre. En 1750, il rédige le protocole d'une expérience célèbre avec un cerf-volant : il propose de faire voler un cerf-volant dans le passage de nuage orageux. La corde du cerf-volant une fois humidifiée sera mise à distance d'une clef métallique pour libérer des étincelles. Ses recherches conduisent à l'invention du paratonnerre, dont les premiers exemplaires sont installés sur sa propre maison. 
Franklin est aussi le premier à proposer une expérience permettant de calculer la taille d'une molécule. 
Il est aussi un chercheur pionnier dans le domaine de la météorologie et même un des premiers hommes à monter dans une montgolfière. 
En 1762, il invente un instrument de musique, instrument à clavier composé de verres frottés.

2) L'innovateur social : comment lui est venue son idée ?
Il se lance dans plusieurs activités sociales et culturelles. Il fonde un groupe de discussion se réunissant chez lui chaque semaine pour débattre de sujets philosophiques mais le succès est tel qu'il est amené à multiplier de ce genre d'association, puis à fédérer les associations. Il a l'idée de mettre en commun les livres de tous les membres afin de créer une bibliothèque. Cela lui donne alors l'idée de fonder la première bibliothèque municipale en 1731.
La vie de Benjamin Franklin est en grande partie caractérisée par la volonté d'aider la communauté :
- la fondation des premiers sapeurs-pompiers volontaires à Philadelphie, 
- l'invention du poêle à bois à combustion contrôlée illustrent son ambition d'améliorer la qualité de vie de ses concitoyens. 
Ses activités d'imprimeur, d'éditeur et d'animateur d'association, permettent à Benjamin Franklin de se lancer en politique. Il se range parmi les partisans de l'indépendance. 
Il participe à la rédaction de la déclaration d'indépendance des États-Unis, dont il est un des signataires. Pendant la guerre d'indépendance, il participe à l'élaboration de la Constitution des États-Unis.
Durant ses dernières années, il est un fervent partisan de l'abolition de l'esclavage. 
En octobre 1776, Franklin part pour Paris, afin de servir d'ambassadeur officieux des États-Unis en France. Il est là pour appeler les Français à soutenir les Américains dans leur guerre d'indépendance. En France, il y est vu comme l'incarnation des valeurs humanistes des Lumières.
En 1783, Benjamin Franklin, alors âgé de plus de soixante-dix ans, signe pour les États-Unis un traité de paix qui garantit l'Indépendance. Ce traité met fin à la guerre d'indépendance. 
De retour aux États-Unis en 1785, sa popularité est à son comble. Il est considéré comme le « père fondateur de l'Amérique », invité à signer les documents fondateurs des États-Unis : la Déclaration d'Indépendance et la Constitution américaine.