Wilson Greatbatch
Le stimulateur cardiaque
"Histoires d'innovateurs"

Comment lui est venue son idée ?

A la fin des années 1950, le transistor vient d'être inventé et Greatbatch, professeur à l'université de Buffalo, explore les possibilités offertes par cette nouvelle technologie qui peut assurer deux fonctions : interrupteur ou amplificateur de courant et ouvre la voie à la miniaturisation. La ville de Buffalo a passé commande à Greatbatch d'un oscillateur pour enregistrer les pulsations cardiaques. Dans le montage qu'il a imaginé, il a l'intention d'utiliser un certain type de transistor.
Mais un jour, Greatbatch fait une erreur : il est distrait par un appel téléphonique. Un ami ? un importun ? Il confond une boîte avec une autre et quand il plonge la main, il attrape un autre modèle de transistor. Il ignore son erreur sur le moment et le branche sur l'appareil en cours de montage. Ce faisant : il vient, sans le savoir, d'inventer le premier stimulateur cardiaque…. L'évidence de son erreur lui saute vite aux yeux mais c'est là que l'instinct de l'inventeur intervient : au lieu de jeter le mauvais montage et d'en recommencer un autre (un peu comme Fleming regardant ses essais moisis, ou comme Pasteur regardant ses poules vaccinées), il décide de tirer parti de son erreur : "J'ai regardé la chose avec incrédulité, raconte-t-il, et ensuite j'ai réalisé que c'était exactement ce qu'il fallait pour conduire un cœur".
Le montage qu'il vient de faire par hasard donne naissance à un petit appareil capable de générer un mouvement à la fois irrégulier et rapide tout juste comme celui d'un pouls humain. Avec la trouvaille de Wilson Greatbatch la révolution du pacemaker implantable est en marche. Associé à Willam Chardack, il perfectionne le nouvel appareil pendant deux ans. Puis le 7 Mai 1958, le premier appareillé, encore un peu volumineux, est testé sur un chien. Peu de temps après, Wilson dépose un brevet et, en 1960 il réussit l'implantation de son pacemaker sur un homme. A la fin de l'année, l'appareillage équipe 10 personnes. Aujourd'hui plus de 500.000 pacemakers sont implantés chaque année aux USA, et 30.000 en France. La pose d'un pacemaker se fait désormais sous anesthésie locale et elle est devenue une opération de routine.