F. Pettit Smith
L'hélice des bateaux
"Histoires d'innovateurs"

Comment lui est venue son idée ?

Francis Pettit-Smith depuis son enfance était passionné par la construction des maquettes de navires et s'intéressait à leur propulsion. En 1835, il construisit d'ailleurs un modèle réduit de bateau propulsé par une vis d'Archimède actionnée par un ressort. L'année suivante il prend un brevet pour un système de propulsion de bateaux conçu au moyen "d'une sorte de vis tournante en bois". Aux dires de Smith son hélice "ressemble à un tire- bouchon". 
En 1836 il construit un vrai bateau propulsé par son hélice en bois et il fait des démonstrations sur la Tamise.
Un jour, un accident survient, qui vient au secours de l'inventeur : son hélice se brise en deux après avoir heurté un rocher. 
Contre toute attente, l'hélice amputée de moitié sur sa longueur propulse le bateau à une vitesse nettement supérieure. Il en construit aussitôt une autre, plus courte et en métal. Il avait inventé l'hélice des bateaux.